Zapalenie oskrzeli jest chorobą, której objawy mogą być łatwo pomyłkowo zinterpretowane jako typowe dla błahego przeziębienia. Te dwie dolegliwości charakteryzują się podobnymi symptomami. Kaszel jest najbardziej wyróżniającym się symptomem zapalenia oskrzeli, który stopniowo przekształca się z suchego w mokry, w miarę nasilania się choroby. Istnieją dwa rodzaje tej choroby: przewlekłe i ostre zapalenie oskrzeli, które jeżeli nie są odpowiednio i natychmiastowo leczone, mogą prowadzić do poważnych komplikacji zdrowotnych. Szczególnie należy zwrócić uwagę na dzieci, u których zapalenie oskrzeli może skutkować bardzo intensywnymi objawami, takimi jak ekstremalnie męczący kaszel. Taka sytuacja powinna skierować opiekunów dziecka do szybkiej konsultacji z lekarzem.
Ostre zapalenie oskrzeli u dorosłych zazwyczaj nie trwa dłużej niż trzy tygodnie i z reguły jest wywołane infekcją wirusową. Na początkowym etapie choroby, pacjenci często doświadczają bardzo irytującego kaszlu, który może ewoluować w mokry kaszel. Tacy pacjenci mogą odkrztuszać śluz różnej barwy – od białej, poprzez żółtą, aż do zielonej. Siła tego kaszlu może być tak potężna, że powoduje ból w klatce piersiowej, uczucie pieczenia i może znacząco utrudniać naturalny proces oddychania. Charakterystycznym problemem dla osób cierpiących na ostre zapalenie oskrzeli jest duszność.
Inne objawy ostrego zapalenia oskrzeli obejmują bóle mięśniowe i stawów, ogólną słabość organizmu, gorączkę oraz gwizdanje podczas oddychania. W przypadku, gdy infekcja jest wywołana przez rhinowirusy, mogą pojawić się dodatkowo takie symptomy jak katar i ból gardła. Diagnoza zapalenia oskrzeli jest postawiona po wykluczeniu możliwości choroby płuc – objawy tych dwóch chorób są bowiem do siebie bardzo zbliżone.
U pacjentów, którzy przez co najmniej trzy miesiące w ciągu dwóch lat doświadczają problemu z kaszlem, istnieje duże ryzyko rozwoju przewlekłego zapalenia oskrzeli. Ten rodzaj dolegliwości charakteryzuje się kaszlem, który najczęściej pojawia się porankami. Palenie tytoniu jest często przyczyną przewlekłego zapalenia oskrzeli, dlatego ten rodzaj choroby najczęściej dotyka dorosłych. Podczas badania lekarskiego mogą zostać zauważone specyficzne zmiany osłuchowe, takie jak szmery i gwizdy.